本书英文原名Modern Times: The World from the Twenties to the Nineties ，是保罗·约翰逊较为重要的世界史著作，美国版全书厚达近900页。全书分为20章，从科学革命的划时代事件“相对论”提出讲起，一开始就带有深厚的批判意味、怀疑意味。迄今为止可以说最为我们熟知的的20世纪历史，在他的笔下时常呈现的是另外一种面貌，比如对于相对论及其提出者、贡献者、追捧者的新认识，以及他对于诸多被称为“重大历史事件”的重新解读等等。

"哈布斯堡王朝曾在十七世纪抵御土耳其人的进攻，守护欧洲文明；当拿破仑军队在欧洲无往不利时，哈布斯堡王朝也是抵抗革命势力的中流砥柱。但是十九世纪，民族主义浪潮席卷全欧洲，这个以多民族著称的“帝国”，如何能够继续保有共主的地位？ · 作者分析，这个古老帝国昧于现实，自不量力地走入 与德国连手向全欧洲宣战的窘境。原来自十九世纪后半的几十年来，帝国的军力、国力，早在底下诸民族的威胁、瓜分里四分五裂了。当在萨拉热窝的行刺事件发生时，哈布斯堡还自信满满地选择用武力解决，而不是寻求外交斡旋，对危机的来临丝毫不觉。 · 哈布斯堡的愚蠢行径，刚好正中欧洲各国的下怀，各国对战争早已跃跃欲试，只差没有引信点燃。这印证丘吉尔说过的：欧洲的荣耀与安全竟系于其最薄弱的环节上。 开战时刻，奥匈帝国转眼间便溃不成军，炮弹不足、训练过的兵源不足、冷兵器时代的打法、估算错误的战略、失去现实感的战术，种种因素导致奥匈帝国只是把自己境内六成的男子送入碎骨机，连生病无法上战场者也无例外。 · 史家说：第二次世界大战是第一次世界大战的延续，人类等于在二十世纪初又经历了一场“三十年战争”。一般对于第一次世界大战的理解多半局限于西战线。本书作者试图结合军事史和外交史专长，呈现东战线错综复杂的经过。一战之后，世界局势发生巨变，两个古老的帝国崩解——奥斯曼土耳其和奥匈帝国，这本书从战败者的角度来阅读一战，也揭开少有人研究的东欧与巴尔干的面纱。"

1914年第一次世界大战爆发以后，德国的盟友土耳其趁机侵入阿拉伯半岛，而该地区的各个部族处于一盘散沙的状态，无力抵抗土耳其侵略军。英国军方派了“阿拉伯通”陆军情报军官劳伦斯到那里进行活动。英国在阿拉伯半岛的意图是给阿拉伯人有限的枪支弹药，使其牵制土耳其的兵力，同时将阿拉伯各部族置于自己的控制之下，劳伦斯基本上是按照这一战略采取行动的，但做法上非常讲究策略。他换上阿拉伯人的服装，尽量在生活上接近阿拉伯人，由于突击队屡建战功，威震中东，劳伦斯因此被誉称为“阿拉伯的劳伦斯”。书中描写了劳伦斯以气魄发动的长途奔袭亚喀巴、大马士革土耳其守军的英勇事迹，以及他与阿拉伯枭雄费萨尔王子的友谊等诸多历史细节，突出剖析劳伦斯的丰富的内心世界，特别是他内心对于英帝国中东政策的反抗与挣扎。为了突出劳伦斯的空前也可能是绝后的壮举，作者还以并行线索叙述两位杰出的美国与德国情报人员的努力，实际上是一种对劳伦斯的衬托。 总之，这是一部出色的传记，传主充满魅力，传记本身也文笔优美流畅，情节曲折，而不失真，它是了解一战东线史、英帝国外交政策、中东现代史的钥匙。