1833年，15岁的伊万·屠格涅夫考入莫斯科大学，并在那里爱上了19岁的叶卡捷琳娜·沙霍夫斯卡娅公爵小姐。公爵小姐虽然与小屠格涅夫通信，但她其实爱上了老屠格涅夫。老屠格涅夫在与公爵小姐分手后不久去世，传闻说是为情所困而自杀。公爵小姐一年后出嫁，并在产下一子后去世。这就是《初恋》的素材。
