本书的主人公保尔·柯察金饱尝了生活的苦难，炼就了革命精神和反抗性格。十月革命爆发后只有十六岁的他，就参加了红军，无论在战炮火中，还是在国民经济复时期，可察金都表现出大无畏精神，钢铁一般的意志，强烈的爱国主义和对人民的无限的无限忠诚。由于在战争中多次负伤以及劳累过度，他全身瘫痪，双目失明，被牢牢禁锢在床上，但他占胜了精神与肉体的打击，拿起笔来歌颂为建立苏维埃政权而奋斗的英雄。

该小说以手相家波特琪斯看到亚瑟勋爵手上呈现的杀机为机缘，描述了亚瑟勋爵主动顺应命运，竭尽全力完成谋杀的故事。文中，作者把亚瑟勋爵置身于与宿命的斗争和与自身的斗争之中，向读者展示了亚瑟勋爵两次心灵的选择：一是面对命运，是反抗还是服从；二是面对自身，是向善还是向恶。该小说表达了对维多利亚时代社会伪善的讽刺。

五十二岁的戴维·卢里教授离了婚；他充满欲望，却缺乏激情。一段和学生之间的情事使他失业后，他遭到朋友的回避，遭到前妻的嘲笑，只好退居于女儿露西的小庄园。卢里教授的短暂拜访演变成一次长期的逗留——他试图在这一仅存的与他人的关系中找到生活的意义。然而，一场难以想象的暴力事件迫使父女俩不得不面对他们之间的矛盾，以及新南非社会中复杂的种族状况。