1990年2月11日，曼德拉结束27年的监禁，步出维克托韦斯特监狱的大门，但他为自由的斗争并没有结束。面对被贫穷和种族仇恨困扰的新生南非，曼德拉与白人右翼党派谈判消弭暴力、组织制定新宪法、争取传统领袖的合作深化民主、建立真相与和解委员会揭露和直面过去的罪行，他利用个人魅力和政治机敏，力求为南非摆脱殖民主义和种族隔离的遗产、实现民族团结和公平公正、顺利过渡到民主社会奠定基础。

1823年，31岁的德国青年艾克曼见到了自己所仰慕的文学巨擘歌德，此时，歌德已经74岁，正步入人生最后的旅程。随后的九年对于两人而言是一段相互成就的岁月：大师将自己的人生经验倾囊相授，指点年轻人提升文学修养与精神境界；年轻人则全力辅助大师工作，同时观察入微，默默记下大 师最后的人生行迹与闪耀智慧光芒的思想言谈。正是借助艾克曼的记录，我们得以看到另一个歌德，立体而生动，深刻而有趣。

本书搜集庞大的资料，在天皇的个人细节和时代的重大事件中达成巧妙的平衡。我们既可以看到明治拘谨地会见外国使节、偏爱个别后妃、在伊藤遇刺后好像突然老去，同时也能看到倒幕运动、明治维新、西南战争、日俄战争等风云变幻的亲历见闻。它是一部传记，亦是一个时代的编年史。