本书是《红与黑》的作者司汤达的又一部重要的长篇小说。主人公法布利斯从小赢得姑妈的钟爱，长成英俊青年后赢得很多女人的青睐；他从滑铁卢战场回到帕尔马，当上副主教后，邂逅一个女伶，误杀了女伶的情夫，被迫逃亡博洛尼亚，百无聊赖之际又遇上女歌唱家浮斯塔，演出了一场闹剧式的风流韵事……但这些都不是爱情，直到他锒铛入狱，遇到要塞司令的女儿克莱莉娅以后，才变成了另一个人。司汤达把他与这个高傲、纯洁的姑娘之间的爱情写得催人泪下。此外，书中对滑铁卢战争的描写体现了作者现实主义的创作风格，成为文学史上的有名篇章。

本书采撷了海涅的三部中篇小说和一部可与歌德的不朽诗剧《浮士德》媲美、鲜为人知的散文剧本《浮士德博士》，两者同工异曲，两厢对照阅读相当精彩，成为文学史上的佳谈。读者从这本小书里的几篇作品中当可窥见一斑。

《艰难时世》以工业小镇焦煤镇为故事发生地，展现了工业革命及机器生产的时代背景下小镇人所经历的 “艰难” ：小镇教育家托马斯·葛擂更的女儿露意莎嫁给了自私冷漠的庞德贝，成为不幸婚姻的牺牲品；儿子汤姆沉迷赌博，最终沦为盗窃犯；工人史蒂芬遭到剥削和陷害，被迫远走他乡，却不幸身亡。 ]小说有两条平行的情节线索：第一条表现资产阶级内部的矛盾，第二条表现资产阶级与工人阶级之间的矛盾。在小说中，作者将讽刺锋芒对准资产阶级代表人物葛擂更和庞德贝，通过葛擂更的家庭生活与社会活动的展现，以及关于庞德贝和工人之间的矛盾的描写，深刻地揭露了资产阶级功利主义哲学的反动实质和它的危害性。 艺术上，小说结构宏大而线索清晰，人物繁多而个性鲜明，笔触涉及社会生活的各个方面和各种问题而笔力雄豪、气势磅礴。在塑造人物方面，运用语言和细节突现人物个性，同时用漫画式手法进行夸张变形，笔墨间兼具幽默和讽刺，笔下人物带上奇异的色彩。