本书是乔伊斯运用意识流手法写成的第一部长篇小说，也是世界文学史上最早、最成功的意识流小说之一。小说具有强烈的自传色彩，描写了都柏林少年斯蒂芬如何走出寄宿学校的压抑、欺凌，在这个可怜的连上帝都遗弃的岛上侈谈美和想象，企图寻觅和发现一种生活方式或艺术方式，使人之精神可以在其中毫无阻碍地自由表达。他破茧成蝶，成为青年艺术家斯蒂芬，而他试图摆脱妨碍其发展的各种影响——家庭束缚、宗教传统和狭隘的民族主义情绪，去追求艺术与美的真谛的痛苦过程，实际上也是青年乔伊斯的人生与创作生涯从觉醒走向成熟的心路历程的写照。乔伊斯其后的巨著《尤利西斯》与《芬尼根守灵夜》都可视为《青年艺术家画像》的续篇。

米格尔街生活着一群有脾气、有盼头的小人物：“哲学家”波普，要做一样叫不出名字的东西；“艺术家”摩根，扬言美国国王会来买他的花炮；“诗人”布莱克•华兹华斯，在写一首全世界最伟大的诗；“疯子”曼曼，频频参加议员竞选；“机械天才”巴库，百折不挠地改造一辆辆进口汽车…… 他们兴高采烈地，过着一成不变的生活。

格里高利·格里尔（Gregory Gryll）虽难以追溯其世系渊源，却坚称自己是古代显赫的格里卢斯（Gryllus）直系后裔——这位哲人曾与尤利西斯辩驳，断言其他生灵的生命远比人类幸福。​​ ​​这睿智先祖原是女巫喀耳刻（Circe）将人变为猪群中的一员，却拒绝复原人形。其血脉绵延三千载传至今日，然格里尔庄园的主人终身未娶，致使家族香火无继。​​ ​​他虽收养侄女作为继承人，她却回绝了无数求婚者。小说主线便在于她如何终遇合乎心意的良人。​