小说叙事者以实玛利厌倦陆地的生活，登上裴廓德号捕鲸船当水手。船长亚哈在之前的一次航程中被白鲸咬去半截腿，他此次出航矢志要找到白鲸报仇雪恨。

小说向我们叙述一个出身中下层平民的女子的际遇，将她的思想、情趣、欢欣、欲望、追求、苦恼、失意以至绝望等等和盘托出，使读者为她无端的遭遇感到愤愤不平；为她在苦闷彷徨中得遇知己而释怀、欣喜；又为她和男友被迫走上绝路而深感惋惜……

美国青年作家戴维在20年代中和妻子凯瑟林从巴黎到法国南部地中海海滨度密月，沉醉在浪漫的性爱生活中，戴维想继续写作，妻子却只想及时行乐，找发型师把头发铰短，甚至在结识外国姑娘玛丽塔后，怂恿丈夫爱她，三人投入了危险的性爱游戏中。但“好景”不长，因玛丽塔支持戴维写作，凯瑟琳由妒生恨，把他的手稿付之一炬后留信出走。戴维在玛丽塔的呵护下，文思泉涌，把最喜爱的一个短篇一字不错地重写出来，又回到了“伊甸园”中。这是海明威1961年自杀后出版的遗作，虽然写于晚年身体日渐衰退的时期，但全书焕发着如火如荼的生命力与爱情，是一部难得的青春小说。