《追忆似水年华》的作者逐渐构思这部小说大致在19世纪末年和20世纪初年。1907年他下定决心要创作这部小说，1908年他开始动笔，几经周折《追忆》刚刚出版了第一卷《在斯万家那边》，便爆发了第一次世界大战，承担出版《在斯万家那边》和第二卷《盖尔芒特家那边》的格拉塞出版社暂停出版工作，格拉塞本人住进了医院。这样已经在格拉塞出版社排版的《盖尔芒特家那边》再也不曾问世。不得不放弃眼看即将实现的出版之梦的普鲁斯特，失望过后再次打破作品已有的相对狭小的篇幅。

在远离根源多年徒劳无功后，拉夫列茨基回到俄罗斯的家中，决定背弃巴黎空荡荡的沙龙和他轻浮不忠的妻子瓦尔瓦拉·巴甫洛夫娜。回来后，他遇到了丽莎，她是他一个表兄弟的女儿，他在他们还是孩子的时候就认识了她，她重新点燃了他内心长期窒息的爱的感情。瓦尔瓦拉去世的消息从法国传来，为拉夫列茨基提供了新生活的前景，但一个残酷的转折可能会粉碎他的梦想，并迫使他重新评估自己的计划。

西班牙拉曼查地方有一位乡绅，酷爱骑士小说，终日捧读，手不诗卷，最后读昏了头脑，竟异想天开，想要做一名游侠骑士，锄强扶弱，行侠仗义，闯荡天下，便自称堂吉诃德，并说服村上一位农夫做他的侍从，乘马持矛，踏上冒险之途。 堂吉诃德满脑子都是骑士书中的人和事，所以，在他的眼中，妓女是贵妇，客栈为城堡；他同风车厮杀，将羊群视为军队；闹了许多笑话，出尽了洋相。他屡战屡败，屡败屡战，坚持自己的理想，直到一命归西。 堂吉诃德和侍从桑丘·潘沙主仆二人，一高一矮，一瘦一胖，一个追求理想，一个非常现实，两者形成强烈对比，产生强烈的喜剧效果，又象征人的双重性：理想主义与现实主义，因此，使作品具有普遍和永恒的意义。