古之读书人求功名，为的是经世济民，如范仲淹先天下之忧而忧。今之读书人求功名，为的是锦衣玉食，如范进中举后喜极发疯。古之读书人尚气节，如王冕拒不出仕，甘愿隐居作画。今之读书人趋炎附势，如周进在贡院哭号，只为求得一官半职。 吴敬梓写《儒林外史》，将科举制度下的众生相刻画得入木三分。比如严监生临死还惦记两根灯芯，可见其吝啬成性。比如匡超人得势后忘恩负义，足见其品性卑劣。这些人物不是凭空捏造，而是当时社会的真实写照。 书中描写了许多可笑又可悲的故事。比如王惠到处吹嘘自己梦见魁星，其实是想博取功名。比如鲁编修假装清高，实则贪财好利。这些人的行为看似荒唐，实则反映了科举制度对人性的扭曲。 最令人感慨的是那些被科举制度毁掉的人。比如周进考到六十岁还是个童生，最终精神失常。比如范进中举后发疯，暴露出读书人的脆弱。这些悲剧不是偶然发生的，而是科举制度必然导致的后果。 书中还写了一些保持本真的人。比如杜少卿散尽家财，不愿与世俗同流合污。比如庄绍光隐居山林，保持独立人格。这些人的存在，给黑暗的儒林带来一线光明。