雨果在小说中塑造了旺代叛军首领朗德纳克侯爵及其侄孙、镇压叛乱的共和军司令郭万，以及郭万的家庭教师、公安委员会特派员西穆尔丹这三个中心人物，围绕他们展开了错综复杂的情节，描绘了资产阶级和封建势力在一七九三年进行殊死搏斗的历史场面。小说结尾：朗德纳克因良心发现，返回大火焚烧中的城堡救出三个孩子，郭万为叔祖的人道精神所感动，情愿用自己的头颅换取朗德纳克的生命，西穆尔丹则在郭万人头落地的同时开枪自杀。

本书描述格雷诺耶自幼受苦，生有特殊的嗅觉功能，领悟惟有少女的体香能使人神魂颠倒，他先后杀死26名少女，萃取她们的体味制出神奇的香水。当他罪行败露押赴刑场时，籍以身上的异香，逃回巴黎，被流氓等分剐而食。

死魂灵》的目标是“从一侧面来表现全俄罗斯”，它的出版“震撼了整个俄罗斯”，也使果戈理跻身于世界级经典作家之林。小说通过骗子乞乞科夫购买“死魂灵”以图营利的奇异故事，全方位揭示了帝俄社会的腐败和农奴制没落的真相，由此对俄罗斯社会生活的本质和俄罗斯心灵的真实状态进行了一次前所未有的剖析和观照。在本书中果戈理善于通过喜剧性的细节来折射生活被肢解、生命被窒息、生存被僵化的艺术才华得到了最出色的表现。